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体大(85~102厘米)的涉禽。比其他白色鹭体型大许多，颈、脚甚长，两性相似，全身洁白。嘴较厚重，颈部具特别的扭结。繁殖羽：脸颊裸露皮肤蓝绿色，嘴黑，背部着生有分散状的蓑羽，羽基较硬，到羽端渐次变小，羽支纤细分散且较稀疏。下体亦为白色，腹部羽毛沾有轻微黄色。腿部裸露皮肤红色，脚黑。非繁殖羽：脸颊裸露皮肤黄色，嘴黄而嘴端常为深色，背无蓑羽，头无羽冠，虹膜淡黄色，脚及腿黑色。虹膜－黄色。

生物学

一般单独或成小群，在湿润或漫水的地带活动，栖息于海滨、水田、湖泊、红树林及其他湿地。以直翅目、鞘翅目、双翅目昆虫、甲壳类、软体动物、水生昆虫以及小鱼、蛙、蝌蚪和蜥蜴等动物性食物为食。主要在水边浅水处涉水觅食，也常在水域附近草地上慢慢行走，边走边啄食。站姿甚高直，从上方往下刺戳猎物。白天集小群活动。晚上在栖息地集成数十、数百、甚至上千只的大群，白天则分散成小群活动。常单脚站立于水中，头缩至背上呈驼背状，长时间呆立不动。行走时步履轻盈、稳健，显得从容不迫。飞行优雅，振翅缓慢有力。
繁殖期为3～9月，通常雌雄共同以约手指头粗的树枝筑成盘形巢，鸟巢简单的有如一堆枯枝。雌雄共同孵卵、育雏。小白鹭每窝产蛋4～5枚，蛋为浅蓝色（颜重威1984）。
部分为夏候鸟，部分为旅鸟和冬候鸟。通常3月末到4月中旬迁到北部繁殖地，10月初开始迁离繁殖地到南方越冬。迁徙时常成小群或成家族群，呈斜线或呈一定角度迁飞。

保护等级：LC
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。