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中等体型(58~65厘米)常见涉禽。体较粗胖，头大而体壮，颈较短，额基和眉纹白色，嘴尖细，微向下曲。成鸟：顶冠至背黑色且具金属光泽，颈及胸白，颈背具2~3条白色丝状羽，两翼及尾灰色。亚成鸟全身棕色，具有纵纹和点斑，和成鸟羽色差异非常大，模样相近绿鹭。幼鸟虹膜黄色，眼先裸露部分黄绿色，胫裸出部、跗跖和趾角黄色，上体暗褐色，缀有淡棕色羽干纹和白色或棕白色星状端斑，下体白色而满缀以暗褐色细纵纹，尾下覆羽棕白色。
虹膜－亚成鸟黄色，成鸟鲜红；嘴－黑色；脚－污黄。

生物学

栖息和活动于平原和低山丘陵地区的溪流、水塘、江河、沼泽和水田地上。主要以鱼、蛙、虾、水生昆虫等动物性食物为食。白天结群隐藏于密林僻静处，晨昏和夜间活动。发出深沉的呱呱叫声。
繁殖期4-7月，常结群营巢于水上悬枝，也常与其他鹭类一起混群营巢，群巢的数目一棵树上几个至数十个甚至上百个。巢由枯枝和草茎构成，结构简单，呈盘状。大小为外径30-51cm，内径28-32cm，高12-15cm，深8-9cm，也有利用旧巢的习性。每窝产卵3-5枚，通常4枚。卵为卵圆形和椭圆形，蓝绿色，大小为41-48mm×31-37mm，平均44mm×35mm，重22-27g，平均24g。第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌雄亲鸟共同承担，以雌鸟为主，孵化期21-22天。雏鸟晚成性，刚孵出时身上被有白色稀疏的绒羽，由雌雄亲鸟共同抚育，经过30多天，雏鸟即能飞翔和离巢。
部分留鸟，部分迁徙。北方地区繁殖的种群全为夏候鸟。通常于3月中下旬即陆续迁到北部繁殖地，秋季于9月末10月初迁离繁殖地。

保护级别：LC
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。