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体型略小(50厘米)的中型涉禽。身体呈驼背状，体较其他鹭肥胖，嘴和颈亦明显较其他鹭短粗。繁殖羽：体白，头、颈、胸沾橙黄；虹膜、嘴、腿及眼先短期呈亮红色，余时橙黄。颈基部和背中央具羽枝分散成发状的橙黄色长形饰羽，前颈饰羽长达胸部，背部饰羽向后长达尾部，尾和其余体羽白色。非繁殖羽：体白，仅部分鸟额部沾橙黄，无发丝状饰羽。
虹膜－黄色；嘴－黄色；脚－暗黄至近黑。

生物学

栖息于平原草地、牧场、湖泊、水库、山脚平原和低山水田、池塘、旱田和沼泽地上。主要以蝗虫、蚂蚱、蜚蠊、蟋蟀、蝼蛄、螽斯、牛蝇、金龟子、地老虎等昆虫为食，也食蜘蛛、黄鳝、蚂蟥和蛙等其他动物食物。与家畜及水牛关系密切，喜欢站在牛背上或跟随在耕田的牛后面啄食翻耕出来的昆虫和牛背上的寄生虫。傍晚小群列队低飞过有水地区回到群栖地点。结群营巢于水上方。
繁殖期4-7月。常成群营巢于树上或竹林上，巢由枯枝构成，内垫有少许干草。每窝产卵4-9枚，多为5-7枚，卵浅蓝色、光滑无斑。雌雄亲鸟轮流孵卵，孵化期21-24天。
部分留鸟，部分迁徙。中国长江以南繁殖的种群多数为留鸟，长江以北多为夏候鸟。每年4月初到4月中旬迁到北方繁殖地，9月末10月初迁离繁殖地到南方越冬地。

亚种分化：
牛背鹭普通亚种Bubulcus ibiscoromandus
牛背鹭指名亚种Bubulcus ibisibis
牛背鹭印度洋亚种Bubulcus ibisseychellaru

保护级别：LC
列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2012年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。